2 つの異なる導体または半導体 A と B の端が接続されて回路を形成すると、2 つの接合点の温度が異なる限り、回路内に起電力 (EMF) が発生します。温度 T における一方の端は動作端または熱接点と呼ばれ、温度 T0 におけるもう一方の端は自由端 (基準端とも呼ばれます) または冷接点と呼ばれます。この EMF の方向と大きさは、導体の材質と 2 つの接合部の温度によって異なります。
この現象を「熱電効果」と呼び、2 つの導体によって形成される回路を「熱電対」、これら 2 つの導体を「熱電素子」、発生する起電力を「熱起電力」と呼びます。
熱電 EMF は 2 つの部分で構成されます。1 つは 2 つの導体間の接触電位差であり、もう 1 つは 1 つの導体内の温度差電位差です。
熱電対回路における熱電起電力の大きさは、熱電対を形成する導体の材質と 2 つの接点の温度にのみ依存し、熱電対の形状やサイズには依存しません。熱電対の 2 つの電極の材料が固定されている場合、熱電起電力は 2 つの接合点間の温度差 t と t0 の関数になります。
